Zvezde so ogromne kroglice goreče plazme. Toda z izjemo Sonca so videti kot drobne pike svetlobe na nočnem nebu. Še več, naše Sonce ni najmanjša ali največja zvezda. Obstaja veliko veliko bolj masivnih in večjih zvezd kot Sonce. Nekateri so se razvili že od samega začetka. Drugi rastejo s starostjo.
Da odgovorim na vprašanje katera zvezda je največja v vesolju, zvezde smo »razvrstili« po takšnem znaku kot velikost. Ekvatorialni polmer Sonca, ki znaša 696.392 kilometrov, je bil vzet kot merska enota polmera zvezd.
10. V766 Centauri
Ta nebesna svetilka, znana tudi z drugim imenom (HR 5171 A), spada med rumene hipergiente in je dvojna zvezda. Njen manjši "sotekmovalec" HR 5171 B se vrti okoli V766 Centauri 1300 zemeljskih dni.
9. VV Kefej A
Ta zvezda se nahaja v smeri ozvezdja Cefej, približno 5 tisoč svetlobnih let od Zemlje. Rdeči hipergiant s polmerom približno 1050–1900 od Sonca je del binarnega zvezdnega sistema. Njena spremljevalka je majhna modra zvezda VV Cefej B, ki se vrti okoli svojega "večjega brata" v eliptični orbiti. Ime zvezde je dano v čast največjemu paru, zdaj pa je znano kot ena največjih dvojnih zvezd Mlečne poti.
8. AH Škorpijon
Da bi bližje spoznali tega rdečega superjunaca iz ozvezdja Škorpijon, bi ljudje morali preteči razdaljo 7400 svetlobnih let. Polmer AH Škorpijona presega sončni za 1411-krat.
7. VY Canis Major
Ta zvezda je povezana z burno razpravo med astronomi. Po ocenah, prilagojenih leta 2012, njegov polmer presega Sončev polmer za 1420-krat. Vendar je po prvotni oceni Roberta Humphriesa polmer VY Canis Majorja 1800 - 2200-krat večji od sonca. Natančen polmer zvezdnega velikana še ni določen. Ko bo mogoče to zagotovo izvedeti, se lahko voditelj v razvrstitvi največjih zvezd spremeni.
6. KY Labod
Polmer te hipergiantne zvezde je vsaj 1420-krat večji od polmera Sonca, stopnja svetlosti pa je že 300.000-krat večja od sonca. Nahaja se v ozvezdju Cygnus, na razdalji približno 5 tisoč svetlobnih let od Zemlje.
5. Strelec VX
Ta zvezda spada v razred hipergiatov - najmočnejši in najsvetlejši, najtežji, hkrati pa najredkejši in kratkotrajni superjunaki. Njegov polmer presega sončno približno 1520-krat.
Strelec VX se nahaja v ozvezdju Kefeja, 9000 svetlobnih let od našega planeta. Tako velik je, da zlahka pokrije orbitalno pot Saturna, če je namesto Sonca. Rdeča barva zvezde kaže, da je njeno temperaturno območje od 3000 do 4000 po Kelvinovi lestvici. Vroče zvezde so rumene barve, medtem ko zelo vroče dobijo modrikast odtenek.
4. Westland 1-26
Na oddaljenem 11.500 svetlobnih letih od našega planeta, v zvezdni grozdišču Westerland 1, je četrta največja zvezda v galaksiji. V svetilnosti presega Sonce za 380 tisoč krat, in če bi ga postavil na mesto naše rumene svetilke s svojo fotosfero, bi absorbiral orbito največjega planeta v osončju - Jupiter. Fotosfera je tam, kjer zvezda postane prozorna za svetlobo in kjer fotoni lahko izginejo - to so svetlobni delci. Fotosfera omogoča astronomom, da približno spoznajo "robove" zvezde.
3. RW Cefej
Tu je še ena zvezda, ki jo je znanost znala iz ozvezdja Cefej, prišla na seznam največjih. Polmer tega rdečega supergiona je približno 1.600 sončnih polmerov. Če bi bil RW Cefej namesto Sonca, bi sevalna plast njegove zvezdne atmosfere (fotosfere) segala onstran orbite Jupitra.
2. WOH G64
Druga največja zvezda v vesolju se nahaja v ozvezdju Zlata riba, 160 tisoč svetlobnih let od našega sveta. Kljub temu, da je ta zvezda zaradi zvezdnega vetra izgubila do tretjine svoje prvotne mase, se je okoli nje oblikoval dolgoročno debel obročast sloj plinskega prahu. "Mere" zvezde so bile prilagojene ob upoštevanju vse mase, ki je prisotna v njenem obroču. V nekaj tisoč letih naj bi postala supernova.
1. UY Shield (UY Scuti) - največja zvezda v vesolju
Na oddaljenosti 9500 svetlobnih let od Sonca je v ozvezdju Ščit največja zvezda na svetu. Njegova približno velikost je skoraj osem astronomskih enot, kjer je ena astronomska enota razdalja med Zemljo in Soncem. To je dovolj za razširitev fotosfere UY Shield-a v orbito Jupitra.
UY Shield je tako velikanski in tako svetel, da ga lahko vidite z močnim daljnogledom v temni noči. Vidna je ob zvezdah Mlečne poti in je videti kot rdečkasta zvezda s šibko piko.
Vrhunsko učenje
Poleti 2012 so astronomi s pomočjo kompleksa Zelo velik teleskop, ki se nahaja v puščavi Atacama v Čilu, izmerili parametre treh rdečih superganov v bližini območja Galaktičnega središča. Predmeti preučevanja so bili UY Shield, AH Scorpio in KW Strelec.
Znanstveniki so ugotovili, da so vse tri zvezde 1000-krat večje in več kot 100 tisočkrat svetlejše od Sonca. Odkrili so tudi, da je UY Shield največja, najsvetlejša od vseh treh zvezd. Iz polmera in svetilnosti smo dobili učinkovito temperaturo 3665 ± 134 K.
Masa in mere UY Shield v primerjavi s Soncem
Natančna masa te zvezde ni znana, predvsem zato, ker nima vidne satelitske zvezde, zaradi katere bi lahko njeno maso merili s preučevanjem gravitacijskih motenj. Glede na zvezdne evolucijske modele bi bila začetna masa zvezde (ko se tvori), ki ustreza rdečemu nadvišnemu stadiju, kakršen je UY Shield, približno 25 M☉ (po možnosti do 40 M☉ za zvezdo, ki se ne vrti) in bi nenehno izgorevala. Menda je njegova trenutna masa 7-10 M☉ in se še naprej zmanjšuje. UY Shield ni le največja, ampak tudi najhitreje pekoča zvezda trenutno znane znanosti.
Masa UY Shield je nekoliko več kot 30-krat večja od mase našega Sonca, kar se niti približno ne približuje vrhu seznama najbolj množičnih zvezd. Ta čast pripada zvezdi R136a1, ki je 265-krat večja od Sonca v masi, hkrati pa v polmeru le 30-krat večja od polmera Sonca.
Masne in fizične dimenzije ne ustrezajo vedno nebesnim telesom, zlasti za orjaške zvezde. Čeprav je UY-ov ščit le 30-krat bolj masiven od Sonca, ima polmer nekje okrog 1700-krat večji od polmera naše dnevne svetlobe. Napaka te meritve je približno 192 sončnih polmerov.
Ali je mogoče življenje blizu UY Scuti
Bivalno območje ali orbitalno območje z največjo verjetnostjo življenja je zapletena stvar, katere možnost je odvisna od več dejavnikov. Planet, na katerem se je rodilo življenje, ne sme biti predaleč ali preblizu zvezdi. Po mnenju astronomov bo območje nastanitve okoli UY Shield-a od 700 do 1300 astronomskih enot (AE). To je noro velika razdalja. Število v kilometrih je preprosto nerazumljivo - znaša približno 149 597 870 700 km. Za primerjavo: območje bivanja v osončju je na sončni razdalji od 0,95 do 1,37 AU.
Če je živi planet na varni razdalji, recimo 923 astronomskih enot od UY Shield-a, bo leto na njem trajalo 9612 zemeljskih let. Skoraj 2500 let je zima! In 2500 let poletja. Se pravi, da se bo zamenjalo veliko generacij, ki poznajo le en letni čas.
UY Shield ima morda na tem območju planetarni sistem, toda če se to zgodi, ne bo obstajal zelo dolgo. Vi, bralec, se lahko upravičeno vprašate: "Zakaj?" Ker je prihodnost zvezde preveč svetla.
Kaj čaka zvezdo v prihodnosti
Na podlagi sodobnih modelov evolucije zvezd znanstveniki domnevajo, da je UY Shield začel spajati helij v lupino okoli jedra. Ko se helij izteče, se bo zvezda začela spajati težjih elementov, kot so litij, ogljik, kisik, neon in silicij. Lega zvezde v globinah Mlečne poti kaže na to, da je bogata s kovino. Po zlitju težkih elementov bo njeno jedro začelo proizvajati železo, ki bo vzpostavilo ravnotežje gravitacije in sevanja, kar bo privedlo do pojava supernove. To se bo zgodilo čez milijon let - ne prav dolgo po astronomskih standardih, a človeštvo ima čas, da se pripravi na tako očarljiv spektakel.
Po supernovi se bo UY Shield najverjetneje spremenil v rumeno hipergiantko, modro spremenljivo zvezdo ali celo zvezdo Wolf-Rayet z zelo visoko temperaturo in svetilnostjo. V slednjem primeru bo po svoji supernovi »rodila« številne nove zvezde.
